El concepto de “Life Long Learnig” viene siendo discutido desde hace por lo menos treinta años, principalmente en las sociedades económicamente más avanzadas agrupadas en la OECD. Esta organización, en conjunto con la UNESCO, el Comité Europeo y CEDEFOP, entienden este concepto como la llave para entrar a siglo XXI, en el marco de Sociedades de Aprendizaje en las cuales todo momento y situación puede ser una ocasión para aprender y desarrollar las capacidades del individuo.

Este concepto, traducido al español como “Aprendizaje Permanente” o “Formación a lo Largo de la Vida”, constituye un esfuerzo por superar la comprensión tradicional del aprendizaje como un proceso formal, limitado a una etapa específica de la vida. Adquiere cada vez mayor relevancia, particularmente en el marco de la naciente Sociedad del Conocimiento o de la Información, donde el Capital humano constituye un elemento crucial para el desarrollo y el éxito.

El Consejo Europeo celebrado en Lisboa da luces de esto; posteriormente, en la Comunicación  “Hacer realidad un espacio europeo del aprendizaje permanente”, se manifiesta claramente que la idea del aprendizaje permanente se ha convertido en el principio guía de las políticas de educación y formación de los países de la Unión Europea. Sin embargo, autores como Colin Griffin muestran una cierta reticencia respecto de los alcances de este concepto en la formulación de las políticas educacionales.

En términos generales, por sobre las diversas descripciones que puedan hacerse del significado del concepto de “Lifelong learning”, es posible definir algunos aspectos comunes para la mayoría de ellas. Entre estas características comunes a todas las definiciones se encuentran los siguientes elementos:

• La creciente globalización y los cambios experimentados por la sociedad en su conjunto, han generado nuevos desafíos y retos, hacia los cuales se orientan las estrategias de aprendizaje permanente.
• La constitución de economías del conocimiento exigen nuevos y dinámicos conocimientos y competencias.
• Es un concepto que redefine la idea de aprendizaje, entendiéndolo como un proceso de construcción de conocimiento.
• Va más allá de la educación y enseñanza formal, en tanto incorpora los aprendizajes a lo largo del ciclo de la vida, desde la niñez a la vejez, y en diferentes entornos, tanto formales como no formales e informales.
• Exige una redefinición y renovación de los objetivos de las políticas educativas, enfocándose a una educación para todos, adecuada a las demandas del mercado laboral, especialmente en los países en desarrollo.
• Plantea nuevos métodos de aprendizaje: e-learning y el uso de nuevas tecnologías de aprendizaje a distancia.